Formes secrètes de culte, les mystères étaient accessibles uniquement aux initiés. Ceux-ci avaient la garantie d'avoir une vie heureuse dans un autre monde après la mort.
Les mystères les plus célèbres étaient ceux de Déméter et de Perséphone à Éleusis. La plupart des Athéniens semblent avoir été initiés. Les mystères d'Éleusis étaient célébrés en septembre-octobre, lors des semailles. On excluait les meurtriers et les Barbares. Les participants se baignaient dans la mer pour se purifier, puis sacrifiaient un porcelet.
Après la cérémonie d'initiation, les objets sacrés et secrets étaient ramenés à Éleusis par une grande procession d'initiés, selon le mythe de Déméter et Perséphone. Le lendemain du sacrifice, les initiés restaient chez eux et jeûnaient, comme Déméter avait jeûné après la perte de Perséphone. Puis les initiés rompaient le jeûne en buvant un breuvage spécial, le kykeon, une tisane d'orge parfumée à la menthe. Au cours de la procession, sur la route d'Éleusis, on criait des obscénités. Le cri scandé de iakch' o iakche était également poussé à intervalles réguliers ( il semble que ce cri concernait Dionysos ). Lors du rituel, on annonçait la naissance d'un enfant divin et c'était la joie générale.
Les mystères se proposaient se proposaient de dissiper la peur de la mort en garantissant aux initiés une vie heureuse dans l'au-delà.
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