La famille des Atrides tire son nom de leur grand-père Atrée, mais en réalité le fondateur de cette lignée fut l'abominable Tantale. Celui-ci avait imaginé servir aux dieux, comme dîner, son fils Pelops bouilli dans une marmite. Il voulait ainsi tester leur perspicacité. Bien mal lui en prit : les dieux s'en aperçurent et ils le punirent en l'enchaînant au bord d'un lac, à côté d'un arbre fruitier. L'eau et les branches se retiraient dès qu'il tendait la main pour les atteindre. Tantale mourut de faim et de soif. Les dieux reconstituèrent ensuite le pauvre Pélops. Déméter, affamée, avait malgré tout mangé le morceau qui se trouvait dans son assiette, l'épaule. Il fallut fabriquer au malheureux une épaule en ivoire : tous ses descendants portaient , disait-on, une tache blanche en haut du dos. Une marque de leur destin commun...
Pélops, pour épouser Hippodamie, tua, avec l'aide de Myrtilos, le père de celle-ci qui s'opposait à leur mariage. Avant d'être tué par Pélops, Myrtilos lui jeta une terrible malédiction : chaque génération de la famille rencontrerait le désastre... Pélops eut de nombreux enfants, dont Atrée et Thyeste. Il eut aussi avec une nymphe un autre enfant qu'il aimait beaucoup, Chrysippos. Atrée et Thyeste, jaloux, tuèrent leur demi-frère. Lorsque Pélops découvrit la vérité, son épouse, Hippodamie, s'enfuit. La malédiction était en route...
Pélops chassa ses fils. Ceux-ci se réfugièrent en Crète où ils furent nommés gouverneurs par le roi. Thyeste séduisit l'épouse d'Atrée. Ce dernier le bannit et, après avoir feint de s'être réconcilié avec son frère, il l'invita à un banquet où il lui servit la chair de ses propres enfants. Thyeste s'enfuit, puis épousa sa propre fille Pélopia et devint le père d'Égisthe, destiné à être un nouvel agent de la malédiction... Les aventures de cette terrible famille ne s'arrêtèrent pas là... La suite, dans la guerre de Troie...
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