La famille à Rome

Dans l'Antiquité romaine, familia mit du temps à prendre le sens qu'il a gardé ensuite en français. L'ensemble de la parentèle à partir d'un ancêtre commun dont on portait le nom était la gens. Dérivé de famulus, " serviteur ", familia désignait à l'origine l'ensemble des domestiques et des esclaves, mais le paterfamilias était le chef de cette maisonnée et aussi celui de la gens avec femme et enfants. Familia est donc devenu synonyme de gens dans le langage courant, mais non dans le langage juridique. Le chef de famille était le patron d'une clientèle d'esclaves affranchis, de partisans et d'obligés de toutes sortes ; il leur devait protection et secours en échange de leur visite quotidienne et de leur aide politique éventuelle. Pour Caton, la clientèle passait avant la famille ; cette institution typiquement romaine a survécu en partie dans certaines régions méditerranéennes ( Italie du Sud en particulier, et îles ), où elle est dénoncée en tant que clanisme.