Juillet était d'abord quintilis, cinquième mois du calendrier romain. C'est Marc Antoine, alors consul, qui en -44, lui donna ce nom nouveau en hommage à Jules César, dont l'anniversaire tombait le 12. La longueur et la chaleur des jours en ont fait un temps de prodigieuse activité : poursuite, dans la Grèce antique, des jeux olympiques ( commencés en juin ) , grandes fêtes romaines, travaux ruraux, avec pour les Égyptiens l'inondation annuelle du Nil, ailleurs les moissons de messidor. Intense activité militaire cherchant à conclure ou à renouveler les offensives lancées depuis le printemps.
En latin, canicula signifie " petite chienne ", nom donné à une constellation très brillante du Grand Chien, plus connue sous le nom de Sirius. Par extension, on a appelé aussi canicula la période où le soleil se lève et se couche en même temps que Sirius, et qui correspond à de grandes chaleurs. La précession des équinoxes fait échoir ce phénomène en août, mais l'appellation continue à concerner les semaines du 22 juillet au 23 août. Les Anciens lui prêtaient un rôle désastreux.
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