Travail

Travail vient du mot latin tripalium ( trois pieux ) désignant un engin où l'on suspendait les bœufs et les chevaux difficiles pour les ferrer, puis un engin de torture. Les langues nordiques ignorent cette connotation : l'anglais dit work; l'allemand Werk, d'après une racine indo-européenne werg, qui avait déjà produit le grc ergon, mais d'après laquelle le français n'a formé que des mots savants ou spécialisés : orgue, organe, allergie, ergothérapie, etc. L'italien, langue de paysans, a adopté lavoro, qui désigne tout aussi bien le labour à la charrue que le travail en usine. Le mot labeur a au contraire pris en français une tournure très spécialisée ; imprimerie de labeur désigne le secteur des livres ou des prospectus par rapport à celui de la presse - ou encore une tournure poétique : La mer, la vaste mer, console nos labeurs.
Source : Les mots de l'histoire, de J. Boudet, chez Larousse, collection In extenso.

Eau

L'eau est une des principales préoccupations matérielles de l'humanité depuis ses origines. Tous les sites préhistoriques, même perchés, étaient à proximité d'une rivière ou disposaient d'une source, de citernes, de barrages. L'expansion de la civilisation romaine s'accompagna d'une conquête de l'eau : les Romains furent de prodigieux constructeurs d'aqueducs. A la fin de l'empire, Rome comptera 19 aqueducs. Les ouvrages de maçonnerie ont laissé des témoignages grandioses ou simplement émonvants : pont du Gard, pour Nîmes; aqueducs de Tarragone, de Ségovie, de Fréjus, d'Arcueil pour Paris, de Zaghouan en Tunisie. Mais la necessité de fabriquer des siphons engagea des quantités énormes de plomb et cet usage abusif du plomb aurait, à la longue, intoxiqué les citadins, créant un mal romain, facteur de décadence ; ce n'est qu'une hypothèse.

Les Romains n'inventèrent rien ; les peuples dont ils firent la conquête - Grecs, Orientaux, Nord-Africains- étaient déjà maîtres des techniques de l'eau. L'antique Babylone les maîtrisait parfaitement. Bien avant l'Aqua Appia de Rome, Jérusalem avait son tunnel d'Ézéchias, qui alimentait la piscine de Siloé. Le Sahara eut ses foggaras, capables de capter l'eau si rare de la rosée nocturne.

Les Gaulois divinisaient l'eau, appelant le Rhin père, les rivières Dives ou Divonnes - c'est-à-dire - ou Marne, c'est-à-dire mère ( Matrona) ; vénérant les eaux thermales, et honorant les lacs et étangs.

La loi et ses limites

Les lois doivent-elles changer les mœurs? Montesquieu répond par la négative. Il convient de réformer par les lois ce qui est établi par les lois ; mais ne changer que par d'autres mœurs et d'autres manières ce qui est établi par les mœurs et par les manières.

Oreille

L'oreille, siège de l'ouïe, organe qui permet à la parole de se transformer en connaissance, méritait d'avoir un rôle actif dans l'image du corps que se fit l'humanité primitive. Molière, dans L'École des femmes, se moque trop vite de la naïveté d'Agnès : " L'autre jour ( pourrait-on se le persuader?)/ Elle était fort en peine, et me vint demander / Avec une innocence à nulle autre pareille / Si les enfants qu'on fait se faisaient par l'oreille." La curiosité d'Agnès était tout au plus celle du mythologue ou de l'ethnologue. Chez les Hittites, au XIVème siècle av. J.-C., le roi-pontife, en hommage à la grande déesse mère, arborait dans son son costume de cérémonie des boucles d'oreilles. Une symbolique du même type permit aux esprits les plus imaginatifs de résoudre le mystère de la naissance de Jésus. Par où le Verbe ( la parole de Dieu ) pouvait-il se faire chair autrement que par l'oreille ?

Libertin, libertinage

Le sens de libertin a beaucoup évolué en accentuant la nuance péjorative qu'il eut dès l'origine; de 

" libre penseur ", il est passé à " licencieux ", " libidineux ". A la limite, libertinage signifie "athéisme". Mais libertinage peut simplement vouloir dire "goût de la fantaisie". Le mot libertinage s'applique aux mœurs vénitiennes du XVIIème, très "libres".

Droit

Summum jus, summa injuria : l'application la plus parfaite du droit aboutit à la plus grande injustice. Jeu de mots de Cicéron - jus ( droit ), injuria ( injustice )- dans le De officiis, dont la traduction doit être paraphrasée pour être comprise. Il évoque le cas fréquent où la meilleure des lois, même appliquée par des juges de bonne volonté, a besoin d'être éclairée par la juriprudence pour ne pas tomber dans l'iniquité. Cet aphorisme est dans la ligne du droit romain, que Cicéron, avocat de métier, maniait avec aisance.

Juillet et canicule

Juillet était d'abord quintilis, cinquième mois du calendrier romain. C'est Marc Antoine, alors consul, qui en -44, lui donna ce nom nouveau en hommage à Jules César, dont l'anniversaire tombait le 12. La longueur et la chaleur des jours en ont fait un temps de prodigieuse activité : poursuite, dans la Grèce antique, des jeux olympiques ( commencés en juin ) , grandes fêtes romaines, travaux ruraux, avec pour les Égyptiens l'inondation annuelle du Nil, ailleurs les moissons de messidor. Intense activité militaire cherchant à conclure ou à renouveler les offensives lancées depuis le printemps.
En latin, canicula signifie " petite chienne ", nom donné à une constellation très brillante du Grand Chien, plus connue sous le nom de Sirius. Par extension, on a appelé aussi canicula la période où le soleil se lève et se couche en même temps que Sirius, et qui correspond à de grandes chaleurs. La précession des équinoxes fait échoir ce phénomène en août, mais l'appellation continue à concerner les semaines du 22 juillet  au 23 août. Les Anciens lui prêtaient un rôle désastreux.